الوقع لاعب الوسط المخضرم سام دارنولد ليكون بمثابة لاعب وسط مؤقت بينما قاموا بتطوير لاعب الوسط الصاعد جي جي مكارثي، الاختيار رقم 10 بشكل عام في مسودة NFL 2024.
تم ترك دارنولد باعتباره الخيار الوحيد القابل للتطبيق لمينيسوتا بعد تعرض مكارثي لإصابة في نهاية الموسم في فترة ما قبل الموسم، وأثبت أنه أكثر مما كان الفايكنج يأملون فيه. جنبًا إلى جنب مع دفاع المنسق الدفاعي بريان فلوريس العدواني، قاد دارنولد الفايكنج إلى الرقم القياسي 14-3 وكاد أن ينتزع المصنف الأول في NFC.
نجاح الفايكنج مع دارنولد كان محيرًا. وقعت مينيسوتا عقدًا مع اللاعب المخضرم لمدة عام واحد فقط، لكن الانتقال منه بعد موسم حقق فيه 14 فوزًا سيكون أمرًا صعبًا. لقد كان مكارثي دائمًا ضمن خطة الفايكنج طويلة المدى، لكنه يظل سلعة غير معروفة. إذا كان يعاني في عام 2025، فقد يندم الفريق على الانتقال من دارنولد في الوكالة الحرة.
أدى نجاح الفايكنج إلى اعتقاد بعض المشجعين أن الفريق يجب أن يحتفظ بدارنولد كبداية الموسم المقبل، لكن دارنولد سرعان ما أسكت أي حجة لمقايضة مكارثي في النصف الأول من مباراة الفايكنج البرية ضد فريق الفايكنج..
أنقذت مينيسوتا أسوأ ستة أرباع لها في أكبر مباريات الموسم. بعد أسبوع واحد من تعثره أمام ديترويت لايونز، أدت بداية دارنولد البطيئة ضد رامز إلى غرق مينيسوتا في عجز 24-3 في الشوط الأول.
بدا دارنولد مصدومًا في وقت مبكر من المباراة، وغالبًا ما كان متمسكًا بالكرة لمدة ثانية واحدة أطول من مقدار الوقت الذي يمكن أن يحميه فيه خط هجومه. لقد حصل على كيس عند الاستحواذ الهجومي الأول، مما أدى إلى ثلاثية وخروج. تسبب كيس آخر في قيام الفايكنج برمي الكرة على استحواذهم الثالث ، لكن ركلة الجزاء القاسية منحتهم أول هبوط لتمديد القيادة. بعد ثلاث مسرحيات، ألقى دارنولد اعتراضًا. تم إقالة دارنولد في القيادة الرابعة ، وأعاد لاعب رامز الصاعد جاريد فيرس الارتباك لهبوط 57 ياردة. انتهت القيادة الخامسة والأخيرة للفايكنج في الشوط الأول بكيس 11 ياردة في المركزين الرابع والثاني.
لم يكن تداول مكارثي خيارًا واقعيًا على الإطلاق. إذا احتفظت مينيسوتا بدارنولد، فإنها ستتمسك أيضًا بمكارثي. شواحن لوس أنجلوسمع لاعبي الوسط درو بريس وفيليب ريفرز منذ ما يقرب من 20 عامًا.
على أقل تقدير، أضر دارنولد بشكل كبير بقيمة عقده التالي في الوكالة الحرة، مما قد يساعد الفايكنج في النهاية على إعادته إلى جانب مكارثي في عام 2025.
