في مباراة سرادق تضم أطول خطي فوز نشطين في الدوري الاميركي للمحترفين، فإنمواجهة ضدفي واحدة من أكثر المباريات المنتظرة هذا الموسم.
كان نيكس، بعد بداية صعبة لهذا العام، أحد أفضل الفرق في الدوري، حيث حقق 16-4 خلال آخر 20 مباراة. يُظهر تصنيفهم الهجومي الخمسة الأوائل وثاني أفضل نسبة تسديد حقيقية مدى كفاءتهم في تفكيك الخصوم مع تعزيز مكانتهم كمتنافسين. على الجانب الآخر، لم يكن من الممكن إيقاف فريق ثاندر تقريبًا، حيث حقق سلسلة من الانتصارات في 13 مباراة متتالية لا تمثل حتى خسارته في كأس الدوري الأمريكي لكرة السلة أمام ميلووكي باكس. من خلال تربعه على قمة المؤتمر الغربي بفارق خمس مباريات ونصف، أثبت OKC نفسه كقوة طاغية.
تحمل مباراة الليلة آثارًا كبيرة، خاصة بالنسبة لنيكس، حيث يتطلعون إلى إسكات الشكوك العالقة حول قدرتهم على التنافس مع النخبة في الدوري.
معركة الرجل الكبير: تاونات ضد هارتنشتاين
في حين أن المواجهة البارزة تركز على مرشحي جائزة أفضل لاعب، جالين برونسون وشاي جيلجوس ألكسندر، فإن المعركة في الساحة الأمامية بين كارل أنتوني تاونز وأشعيا هارتنشتاين يمكن أن تغير قواعد اللعبة الحقيقية.
بالنسبة لهارتنشتاين، تمثل هذه المباراة أول مباراة له ضد فريقه السابق، حيث جعل وجوده محسوسًا خلال فترة إصابة نيكس الموسم الماضي. منذ توقيع عقد لمدة ثلاث سنوات بقيمة 87 مليون دولار مع ثاندر، كان هارتنشتاين بمثابة اكتشاف، حيث ساهم في سجل أوكلاهوما سيتي 17-1 منذ أول ظهور له في 20 نوفمبر.
من ناحية أخرى، كان تاونز قوة هجومية، حيث بلغ متوسطه 24.9 نقطة في المباراة الواحدة وحقق ثلاث مباريات متتالية من 30 نقطة. قد تكون براعته المرتدة – الثانية في الدوري بمعدل 13.6 لوحة في المباراة الواحدة – حاسمة في تحييد هارتنشتاين، الذي يحتل المركز الخامس برصيد 12.2. إذا تمكن تاونز من السيطرة على الزجاج وإثارة فرص انتقالية، فقد يؤدي ذلك إلى تأرجح اللعبة لصالح نيويورك.
براعة أوكلاهوما سيتي الدفاعية
في حين أن نيكس يتباهى بهجومه المتفوق، فقد أثبت فريق ثاندر نفسه باعتباره الفريق الدفاعي الأول في الدوري الاميركي للمحترفين. مع تصنيف دفاعي أفضل في الدوري يبلغ 102.8، فإن دفاع OKC يخنق الخصوم في جميع المجالات.
شاي جيلجوس ألكسندر (2.0 سرقة في كل مباراة)، وجالين ويليامز (1.8)، وكاسون والاس (1.8) يتصدرون أسلوب الرعد العدواني، وجميعهم يحتلون المراكز الستة الأولى في السرقات. لكن هيمنتهملا يتوقف عند هذا الحد- إنهم يقودون الدوري الاميركي للمحترفين في الدفاع عن الالتقاط، وحماية الحافة، ونقاط التحولات بينما يحتفظون بثاني أفضل تصنيف دفاعي للقابض. لكي ينجح فريق نيكس، يجب أن يكونوا دقيقين ومنضبطين، حيث يستغل فريق ثاندر حتى أصغر الأخطاء.
تدريب مباراة الشطرنج: ثيبودو ضد دينيولت
يمكن أن تكون المعركة التدريبية الليلة محورية مثل أي مباراة على الأرض.
لقد نجح مارك دينيولت، الحائز على جائزة أفضل مدرب لهذا العام، في اجتياز موسم مليء بالتحديات بسلاسة. من خلال التناوب على إصابات شيت هولمجرين وهارتنستين، وإدارة التوفر المحدود من أليكس كاروسو، ودمج أحد أصغر قوائم الدوري، قاد دينيولت فريق الرعد إلى بداية رائعة بخمس خسائر فقط.
في هذه الأثناء، يواصل توم ثيبودو ترسيخ إرثه كواحد من أعظم مدربي نيكس في تاريخ الامتياز. لقد أدت قدرته على استخلاص جهد متسق من لاعبيه الأساسيين إلى إبقاء الفريق قادرًا على المنافسة، على الرغم من أن نيويورك يحتل المركز الأخير في التهديف على مقاعد البدلاء. الليلة، سيتطلع ثيبودو إلى إدارة تناوباته بعناية، خاصة مع عودة مايلز "ديوس" ماكبرايد، الذي يوفر الشرارة التي يحتاجها نيكس من على مقاعد البدلاء.
ما هو على المحك؟
بالنسبة للرعد، هذه مجرد فرصة أخرى لتوسيع هيمنتهم وترسيخ موقعهم على قمة المؤتمر الغربي. لكن بالنسبة لنيكس، تمثل هذه اللعبة أكثر من ذلك بكثير. الفوز من شأنه أن يجيب على الشكوك التي ظلت قائمة طوال الموسم: هل يمكنهم التغلب على منافسة النخبة؟ هل هم أكثر من مجرد فريق موسم عادي؟ هل زخمهم مستدام؟ هذه اللعبة لا تتعلق فقط بتمديد السلسلة، بل تتعلق بتغيير السرد. بالنسبة لمدينة أوكلاهوما، فالأمر يسير كالمعتاد. بالنسبة لنيويورك، إنه بيان.
