في ملعب ويمبلي بعد ظهر يوم الأحد، سيفوز مانشستر يونايتد أو توتنهام هوتسبير بكأس الاتحاد الإنجليزي للسيدات للمرة الأولى. وبغض النظر عن الفائز، سيحقق فريق واحد تاريخًا لنفسه.
لكن هذه المباراة النهائية تعني أيضًا الكثير بالنسبة للوضع التنافسي للعبة السيدات على نطاق أوسع في إنجلترا.
ظلت كأس الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم حكراً على أرسنال وتشيلسي ومانشستر سيتي لأكثر من عقد من الزمان. وكان آخر نادٍ خارج "الثلاثي الكبير" في الدوري الإنجليزي الممتاز للسيدات يحصل على الكأس هو برمنجهام في عام 2012، بعد فوزه على تشيلسي الذي كان تحت قيادة إيما هايز بركلات الترجيح.
قبل ذلك، ظهر آرسنال في عشر نهائيات وفاز بتسعة منها بين عامي 2006 و2016. وفاز تشيلسي بكل من آخر ثلاث نهائيات. وإذا كان هناك شيء واحد يجعل مكان النخبة أقل جاذبية، فهو التكرار. وأخيرًا، سيكون عام 2024 هو الأول الذي يقام في أوروبا.ستكون المباراة النهائية بدون أرسنال أو تشيلسي أو مانشستر سيتي منذ فوز تشارلتون أثليتيك بصعوبة على إيفرتون أمام 8568 متفرجًا فقط في أبتون بارك في عام 2005.
في الوصول إلى نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي،لقد فعلوا شيئًا لم يفعلوه من قبل بالفوز على تشيلسي في الدور قبل النهائي. حتى في موسم صعب لفريق مارك سكينر، فقد تمكنوا أخيرًا من تجاوز خط النهاية ضد الفريق المحلي الوحيد الذي لم يهزموه من قبل.
حقق توتنهام مفاجأة في ربع النهائي بإلحاق الهزيمة بمانشستر سيتي الذي كان في ذلك الوقت في خضم سلسلة من 14 فوزًا متتاليًا في الدوري الإنجليزي الممتاز للسيدات.
وقد لوحظ هذا الاتجاه نحو المنافسة الإضافية في الدوري أيضًا. وكان إجمالي نقاط الفوز النهائية هذا الموسم كافيًا لإنهاء الموسم في المركز الثالث في 2022/23. وقد تغلب ليفربول على مانشستر يونايتد (مرتين) وأرسنال وتشيلسي، بينما حقق توتنهام أيضًا فوزًا تاريخيًا لأول مرة على غريمه في شمال لندن أرسنال في وقت سابق من الموسم.
وبحسب راشيل براون فينيس، الفائزة بكأس الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم عام 2010، والناقدة السابقة في هيئة الإذاعة البريطانية (بي بي سي)، فإن هذا المستوى من القدرة التنافسية هو ما يميز كرة القدم النسائية في إنجلترا عن جاراتها في أوروبا.
"لقد تحدثت أيتانا بونماتي عن الدوري الإسباني الدرجة الأولى ومدى هيمنة برشلونة - وهذا أمر رائع بالنسبة لهم كأفراد ولكن [ليس] بالنسبة للدوري. لهذا السبب فهي معجبة"كثيرًا ما نشاهد كرة القدم النسائية هنا في إنجلترا"، تقول براون فينيس90 دقيقة.
أعرب المشاركون بشكل مباشر في نهائي يوم الأحد، على الرغم من رغبتهم الشديدة في الفوز، عن مشاعر مماثلة حول أهمية التنوع في المنافسة.
وقالت لاعبة خط وسط مانشستر يونايتد هايلي لاد: "إنه أمر مثير للغاية. فهو يمنح الناس أنماطًا مختلفة للمشاهدة ويظهر أن كرة القدم النسائية أكثر من مجرد ثلاثة فرق من الدرجة الأولى والفرق التي اعتادوا رؤيتها. إنه أمر رائع حقًا بالنسبة لنا أن نبرز مهاراتنا وقدراتنا، وينطبق الأمر نفسه على توتنهام أيضًا".
وأوضح روبرت فيلاهمان، الذي أشرف على عودة توتنهام إلى الواجهة في موسمه الأول، أنه من الإيجابي أن يكون هناك عدد متزايد من الفرق قادرة على الفوز بالألقاب.
وقال السويدي في إفادات ما قبل المباراة: "إذا نظرت إلى النهائي، فائز جديد، توتنهام أو مانشستر يونايتد، أعتقد أنه من الجيد لهذا البلد أن يحصل على المزيد من الفرق في الدوري تتنافس على الألقاب، لأنك تريد أن يكون لديك دوري تنافسي".
وينطبق الأمر نفسه على نظيره في مانشستر يونايتد مارك سكينر، الذي تراجع فريقه إلى الخلف على يد "بقية" فرق الدوري الإنجليزي الممتاز للسيدات، إذا جاز التعبير، بعد أن نقل سباق اللقب إلى اليوم الأخير منذ أقل من عام.
وقال سكينر "هذا الموسم بشكل عام، انسى كأس الاتحاد الإنجليزي لثانية واحدة، فقد أصبحت المنافسة في الدوري أقوى بكثير. ما يذكرك به هذا الموسم هو أنه لا يمكنك أن تقف ساكنًا ويجب أن تستمر في التقدم والتطور. وإذا لم تفعل ذلك، فقد تتخلف عن الركب. أعتقد أن الاستثمار في الدوري والإثارة التي تنتظرنا في المستقبل ستجعل الأمور أفضل".
